Prvi Fest, pod podnaslovom "Hrabri novi svet", otvoren je 9. januara 1971. u Domu Sindikata, projekcijom filma "Meš" Roberta Altmana. Zamišljen kao godišnji presek najboljih filmova sezone, beogradski Međunarodni filmski festival Fest izrastao je u jednu od najznačajnijih filmskih smotri i postao jedan od glavnih događaja u kulturnom životu Beograda, uz koga su odrasle mnoge mlade generacije.
U istoriju festivala upisani su i mnogobrojni veliki svetski glumci i reditelji koji su bili gosti festivala: Marčelo Mastrojani, Harvi Kajtel, Liv Ulman, Bernardo Bertoluči, Sofija Loren, Robert de Niro, Antonioni, Džoni Dep, Miloš Forman, Katrin Danev, Vim Venders, Abaz Kjarostami ili Hana Šigula.
Do sada - Fest je imao više od četiri miliona gledalaca i skoro 4.000 značajnih svetskih filmova - koji su na njemu imali jugoslovensku, srpsku, a često i regionalnu premijeru.
