Vest o njegovoj smrti obišla je svet tek dva dana kasnije, kada je u hotelskoj sobi broj 3.327 na 33. spratu Njujork hotela, gde je živeo kao samac, pronađeno njegovo beživotno telo. Sin pravoslavnog sveštenika koji je najveći broj pronalazaka ostvario u SAD-u čiji je građanin bio gotovo 60 godina, umro je u jeku Drugog svetskog rata u centru Njujorka, 7. januara 1943.
“Nikola Tesla je umro. Umro je siromašan, ali je bio jedan od najkorisnijih ljudi koji su ikada živeli. Ono što je stvorio veliko je i, kako vreme prolazi, postaje još veće“, rekao je tada povodom njegove smrti gradonačelnik Njujorka Fjorel Henri Lagvardija.
Na ispraćaju, koji je održan 12. januara u crkvi svetog Jovana Bogoslova na Menhetnu, prisustvovalo je oko 2.000 ljudi, među kojima su bili i mnogi nobelovci i značajne ličnosti.
Autor je više od 700 patenata koji su registrovani u 25 zemalja. Njegovi najznačajniji pronalasci su Teslin transformator, asinhroni i sinhroni motor, obrtno magnetno polje i polifazni sistem. Izuzetno značajan doprinos dao je primeni naizmenične struje, čime je omogućio znatno efikasniji i lakši prenos električne energije na daljinu.
Jednan je od najzaslužnijih začetnika modernog sveta, a mnogi su danas skloni da veruju da je on "čovek koji je izumeo 20. vek"
Urna s Teslinim pepelom pohranjena je najpre na groblju u Njujorku uz zvuke violine i melodiju "Tamo daleko", a preneta je u Beograd 1951. godine i otad se čuva u Muzeju Nikole Tesle u Krunskoj ulici pored njegovih ličnih stvari.
Tesla je rođen je u porodici Milutina Tesle, sveštenika Srpske crkve (tada Karlovačka mitropolija) i Georgine, Đuke, rođene Mandić, takođe u srpskoj svešteničkoj porodici.Tesla je započeo školovanje u rodnom Smiljanu, nastavio u Gospiću, Rakovcu kod Karlovca, studirao je u Gracu i Pragu, ali studije nikada nije priveo kraju.
Pre SAD, radio je u Mariboru, Pešti, Strazburu i Parizu. Evropu je napustio 1884. godine u nadi da će mu u Njujorku, tada čuveni pronalažac i industrijalac Tomas Alva Edison, za čiju firmu je radio još u Parizu, pomoći da realizuje svoje tehničke inovacije.
Godine 1885. u Njujorku je osnovao kompaniju "Tesla" kada je i započeo izradu prvih modela predviđenih za korišćenje naizmenične struje - inovacije koja je preobrazila svet. Edison je inače bio veliki protivnik Teslinog izuma, zbog činjenice da uložio veliki kapital u jednosmernu struju.
Tesla je pronašao i obrtno magnetno polje, indukcioni motor, generator i transformator, fenomen elektromagnetne rezonance i patentirao više izuma na kojima se zasniva savremena elektrotehnika. U Evropu iz SAD-a Tesla je odlazio samo u dva navrata, 1889. i 1892. godine i oba puta boravio u rodnoj Lici. Aprila 1892. stigao je u Gospić, gde je tada živela njegova teško obolela majka, koja je u njegovom prisustvu i umrla, 16. aprila. Mesec i po dana potom, na poziv delegacije opštine grada Beograda i Inženjerskog udruženja, doputovao je u kratku posetu Beogradu, bila je to jedina njegova poseta Kraljevini Srbiji. Povodom stogodišnjice njegovog rođenja, 1956. jedinica za merenje visokog napona dobila je Teslino ime, kojim je nazvana i jedinica jačine magnetnog polja. Arhivska građa iz Tesline zaostavštine je 2003. upisana u registar UNESKO-a "Pamćenje sveta".
