Tolkin je bio profesor engleskog jezika, prvo na Univerzitetu u Lidsu, a zatim u Oksfordu, gde je ostao sve do penzionisanja 1959. godine. Ostvario je zapaženu karijeru i postao jedan od najznačajnijih filologa na svetu.
Međutim, danas je najpoznatiji kao tvorac Srednje zemlje i autor dela kao što su „Hobit“ i „Gospodar prstenova“, u kojima je stvorio sopstveni mitski svet, služeći se prozom u kojoj se osećaju uzori nordijskih saga i stare anglosaksonske poezije, sa središnjom temom sukoba dobra i zla. Istom imaginarnom svetu pripada i roman "Silmarilion".
Izvanredno je znao drevni norveški, a govorio je i razumeo dosta evropskih jezika od romanskih (francuski, španski i italijanski), germanskih (rani oblici nemačkog i holandskog, poput starog saksonskog), do baltičkih i slovenskih.Vrsni lingvista stvorio je čak petnaest veštačkih jezika, od kojih su najpoznatija dva vilovnjačka iz „Gospodara prstenova“: kvenija i sindarin.
Među njegovim najzapaženijim naučnim delima su kritičke studije: „Beovulf: čudovišta i kritičari“, „Bajke, kritička studija“, „Čoser kao filolog“…
Bio je član udruženja pisaca „The Inklings“ i blizak prijatelj K.S. Luisa. Preminuo je 02. septembra 1973. godine, u osamdeset prvoj godini života.
